Vanilka se vyskytuje ve volné přírodě v tropických lesích Jižní a Střední Ameriky. Asi do roku 1800 bylo monopolem ve výrobě vanilky Mexiko, protože pouze tam byly odrůdy bezžihadlových včel rodů Melipona a Trigona, opylující květy této rostliny (to dělají i někteří kolibříci). Mimořádně ušlechtilý a jemný květ uzavřený v elegantním flakonu připomíná exotická zákoutí.